Anatomía del dolor infrapatelar

Cuando un runner dice que le duele "debajo de la rodilla", está señalando una zona muy concreta que los médicos llaman región infrapatelar. Aquí hay varias estructuras que pueden ser fuente de dolor, y diferenciarlas importa mucho porque el tratamiento no es el mismo.

Las estructuras principales en esa zona son: el tendón rotuliano (que conecta la rótula con la tuberosidad tibial), la bursa infrapatelar (una pequeña bolsa de líquido sinovial que reduce la fricción), el cuerpo adiposo de Hoffa (un cojín de grasa entre el tendón y la articulación) y la propia tuberosidad tibial (la prominencia ósea donde se inserta el tendón). Cada una de ellas puede inflamarse o lesionarse, produciendo dolor en la misma zona pero con características ligeramente distintas.

Tendinitis rotuliana (rodilla del saltador)

Aunque se llama "rodilla del saltador" porque es muy prevalente en deportes de salto como el voleibol o el baloncesto, la tendinitis rotuliana es también la lesión infrapatelar más frecuente en corredores populares, especialmente en aquellos que entrenan mucho en bajadas, hacen series de velocidad o han aumentado el volumen demasiado rápido.

Síntomas característicos

El patrón de dolor más típico es el llamado dolor de arranque: molestia intensa al inicio del ejercicio que se alivia parcialmente al calentar (los primeros 10-15 minutos de rodaje son los peores) y que reaparece con fuerza después del entrenamiento o al día siguiente. En fases más avanzadas, el dolor está presente durante todo el ejercicio y también en actividades cotidianas como bajar escaleras o ponerse en cuclillas.

La palpación directa sobre el tendón rotuliano, especialmente en su polo inferior (justo donde el tendón sale de la rótula), reproduce el dolor de forma muy precisa. Si al presionar ahí sientes exactamente la molestia que tienes al correr, la tendinitis rotuliana es el diagnóstico más probable.

Por qué ocurre en runners

El mecanismo de lesión del tendón rotuliano en runners no es un traumatismo sino una tendinopatía por sobrecarga. El tendón se degrada a nivel histológico cuando recibe más carga de la que puede reparar. Esto ocurre cuando el volumen de entrenamiento aumenta demasiado rápido, cuando se introducen sesiones de bajada o sprints sin progresión previa, o cuando el cuádriceps está débil o muy rígido y transfiere más tensión al tendón de lo normal.

Tratamiento: la clave es la carga excéntrica

El tratamiento más respaldado por la evidencia científica para la tendinitis rotuliana es el ejercicio excéntrico de cuádriceps. El protocolo más estudiado y efectivo son las sentadillas en declive (decline squat): de pie en una superficie inclinada unos 25 grados, bajas lentamente (3-5 segundos) controlando con el cuádriceps, y subes de forma rápida. 3 series de 15 repeticiones, dos veces al día, durante 12 semanas. Al principio puede doler durante el ejercicio (hasta un 5/10 de dolor es aceptable), pero no debe empeorar al día siguiente.

Este protocolo ha demostrado tasas de éxito superiores a las sentadillas normales, los estiramientos y el hielo como único tratamiento. Lo que regenera el tendón es la carga controlada y progresiva, no el reposo absoluto.

Enfermedad de Osgood-Schlatter

La enfermedad de Osgood-Schlatter afecta principalmente a adolescentes entre 10 y 16 años que practican deportes de impacto, incluido el running. Se produce durante el estirón puberal, cuando el hueso crece más rápido que el tendón y se genera una tracción excesiva en la tuberosidad tibial (la prominencia ósea donde se inserta el tendón rotuliano), causando microlesiones e inflamación de la apófisis ósea.

Cómo se diferencia de la tendinitis rotuliana

La distinción clínica es sencilla: en el Osgood-Schlatter el dolor se centra en la tuberosidad tibial (más abajo que el tendón, en la protuberancia ósea de la tibia), que suele estar inflamada visiblemente y es exquisitamente dolorosa a la palpación. La tendinitis rotuliana duele más arriba, en el propio tendón. La edad del paciente también es un dato orientativo relevante.

Manejo y pronóstico

La buena noticia del Osgood-Schlatter es que es autolimitado: cuando el hueso termina de crecer, la apófisis se fusiona y los síntomas generalmente desaparecen. El manejo durante la fase activa consiste en reducir la carga (no necesariamente parar del todo), estirar suavemente el cuádriceps, aplicar hielo post-actividad y valorar la rodillera específica de Osgood-Schlatter (que reduce la tracción sobre la tuberosidad tibial). En casos muy sintomáticos puede requerir un período de reposo de varias semanas, pero la cirugía rara vez es necesaria.

Bursitis infrapatelar

La bursa infrapatelar es una pequeña bolsa de líquido sinovial situada entre el tendón rotuliano y la tibia. Puede inflamarse (bursitis) por sobrecarga repetitiva, traumatismo directo o como consecuencia de una tendinitis rotuliana no tratada. La bursitis infrapatelar es menos frecuente que la tendinitis rotuliana en runners, pero puede coexistir con ella.

Síntomas

La bursitis suele dar una sensación de hinchazón o bultito justo debajo del tendón rotuliano, con dolor difuso que empeora con el movimiento y puede estar presente también en reposo. La palpación de la zona infrapatelar es dolorosa y puede sentirse una fluctuación (líquido) si la bursitis es significativa. La ecografía confirma el diagnóstico de forma sencilla.

Tratamiento

El tratamiento inicial es conservador: reducción de la actividad, hielo, antiinflamatorios orales o tópicos bajo prescripción médica. En casos persistentes puede estar indicada una infiltración corticoidea ecoguiada. No se recomienda infiltrar sin diagnóstico confirmado, ya que los corticoides en el tendón (no en la bursa) pueden debilitarlo. La bursitis aislada suele resolverse en 4-6 semanas con tratamiento correcto; si se cronifica, hay que buscar el factor mecánico que la está perpetuando.

Síndrome del cuerpo adiposo de Hoffa

El cuerpo adiposo de Hoffa es un acojinamiento de tejido graso situado entre la rótula, el tendón rotuliano y la articulación de la rodilla. Puede pinzarse entre las superficies articulares en ciertos movimientos (especialmente en extensión completa de rodilla), generando inflamación y dolor. Es menos conocido que las otras patologías pero no es raro en corredores con hiperextensión de rodilla o patrones biomecánicos que sobrecargan la zona anterior.

El dolor del síndrome de Hoffa es típicamente anteromedial o anterolateral (a los lados del tendón rotuliano), empeora con la extensión completa de rodilla y puede dar una sensación de "atrapamiento" o bloqueo parcial. El tratamiento fisioterapéutico específico y la corrección del patrón biomecánico suelen ser efectivos.

Tabla comparativa de las lesiones infrapatelares

Lesión	Localización exacta del dolor	Perfil más frecuente	Tratamiento principal
Tendinitis rotuliana	Polo inferior rótula / tendón	Adultos, saltadores, runners de bajada	Ejercicio excéntrico (decline squat)
Osgood-Schlatter	Tuberosidad tibial	Adolescentes en crecimiento	Reducción de carga, autolimitado
Bursitis infrapatelar	Zona blanda bajo tendón	Cualquier runner	Reposo, antiinflamatorios, infiltración
Síndrome de Hoffa	Lateral al tendón, extensión	Runners con hiperextensión	Fisioterapia, corrección biomecánica

Cuándo volver a correr

La guía más práctica para saber si puedes volver a correr es la siguiente: si puedes hacer 10 sentadillas profundas sin dolor y caminar 30 minutos sin molestia, puedes empezar con rodajes muy suaves en llano. Si el dolor reaparece durante la sesión a más de 3/10, para y vuelve a la fase de rehabilitación.

La vuelta al running tras tendinitis rotuliana no debería empezar antes de 4-6 semanas de trabajo de fortalecimiento, y el retorno completo (incluyendo series y bajadas) puede tomar 10-16 semanas en casos que llevan mucho tiempo sintomáticos. Apresurar la vuelta es la causa más frecuente de recaída y cronificación.

Conclusión

El dolor debajo de la rodilla al correr no es un dolor que puedas ignorar indefinidamente. Las estructuras infrapatelares están sometidas a cargas enormes en cada zancada y, si se les pide demasiado sin recuperación suficiente, responden con inflamación y degeneración progresiva. La clave está en identificar cuál de las estructuras está dando el problema, aplicar el tratamiento correcto (que en el caso de la tendinitis rotuliana pasa por cargar el tendón de forma controlada, no reposo absoluto) y volver al running de forma inteligente.

Si llevas más de 2-3 semanas con molestias persistentes, no esperes más: una visita al fisioterapeuta especializado en rodilla te puede ahorrar meses de lesión mal gestionada.